(`-. \ ` /) , '--. \ ` // , ' \/ \ ` ` // ,' ./ /\ \>- ` ,----------. ( \ ,' .-.-,_ / ,' /\ \ . ` `. \ \' />--< .) ./ ,' / \ . ` `. \ ` -{/ \ .) / / / ,' \ ` `-----. \ <\ ) ).:) ./ /,' ,' \ `. /\) `. \ >^, // /..:) / //--' \ `( ) ) | ,'/ /. .:) / (/ \ \ / / ( |(_ (...::) ( \ .-.\ / ,' (O| / \:.::) /\ ,' \) / ,' \|/ /`.:::) ,/ \ / ( / / /`,.:) ,'/ )/ \ \ ,' ,'.' `:>-._._________,<;' (/ (,' ,' / | `^-^--^--^-^-^-' .--------' / | ( .----' | \ <`. \ | \ \ `. \ | Дж. Локхард \ \ `.`. | \ \ `.`. | Dragons of Might & Magic \ \ `.`. | \ \ `.`.| \ \ `.`. \ \ ,^-' \ \ | `.`. | `.`.| `._> Пролог Там, в сердце скал, горит огонь. Колодец жара, пламя тьмы. Оттуда смерть приходит в мир, Туда в свой час уходим мы. Из света в ночь, с огня на снег, Дракон и эльф, и человек - Мы искры изначальных сил, Огнём мы дышим весь наш век... Скай Фалькорр Вселенная неподвижна. Всякое событие происходит мириады раз в мириадах вариаций, но Вселенная не может меняться. Родившись раз, она превращается в вечный кристалл, памятник самой себе, и поэтому каждый миг Вселенная рождает бесконечное число своих копий, отличающихся друг от друга лишь тем, что принято называть Временем. Когда происходит событие - возникает процесс, а процесс требует времени. От деления ядра атома до зарождения Галактики, всякое действие можно разложить на дискретные составляющие, подобно тому, как воду разделяют на газы, молекулы газов - на атомы, атомы - на субатомные частицы, частицы на кварки... Минимальная дискретная единица Времени называется хроном, и именно она отличает друг от друга нескончаемые вариации Вселенной. Один хрон - бесконечно малая величина, но её достаточно, чтобы породить новый мир. Копии Вселенной именуются Тенями или Измерениями. Имена им дали разумные существа, плоть от плоти Времени, влекомые его потоком по бесконечной хронореке. И хотя даже Разум неспособен осознать Время, он может дать ему имя, превратив Ничто - в осмысленность.     В соседних измерениях, где различия между структурой Вселенной исчерпываются лишь несколькими хронами, история развивается одинаково. Возможно, некий человек скажет "Решено!" вместо "Жребий брошен", но он всё равно перейдёт Рубикон.     С удалением в глубину измерений различия усиливаются. Это явление получило имя альтернативной истории. В неком измерении, некто, мог бы помешать Юлию Цезарю родиться, и история той Вселенной развивалась бы иначе - с того момента.      Наивно полагать, будто известная история Земли или любой другой планеты является "истинной". Слово "истина" не имеет права на существование в мире, где нет невозможного.      Мы, жители нашего измерения, считаем истинной ту историю, в которой Юлий Цезарь стал Диктатором Рима. Жители соседнего измерения читают в учебниках о Диктаторе Бруте. И нет ответа на вопрос, кто из нас прав. Вернее, правы и те и другие.  Среди измерений можно отыскать любое, даже абсолютно невозможное с точки зрения людей. Шестимерные хрустальные звуки, танцующие в твёрдой, как тишина, песне, безграничные точки и прямые, пересекающиеся в их бесконечом числе... Но есть одно свойство, присущее всем без исключения измерениям, и свойство это - душа самого Времени. Энтропия. Энтропия и Время едины. Они не могут существовать друг без друга и, поскольку любая Вселенная - порождение Времени, в ней присутствует и энтропия. Это значит, что когда-то было Начало. Рождение первой Вселенной. То, что принято именовать "Большим Взрывом". И ещё это значит, что во всех измерениях, везде, поток времени всегда направлен в одну и ту же сторону. Он может менять скорость, конечно, замедляться почти до нуля или мчаться быстрее света - но не повернуть вспять. Так было, есть и... ...Вот только Юлий Цезарь сказал "Жребий брошен", и перешёл Рубикон, не поддавшись течению. -------------------- Прокляты светом, белым вином, Соками звёздного винограда, Видят глаза бесконечную боль, Грежу о тьме, словно это награда. Прокляты кровью, красной водой, Слёзами сердца, вкусившего ада, Разум подавлен безумной тоской, Капли глотаю смертельного яда. Прокляты счастьем, черной звездой, Идолом для неразумного стада, Крылья влачу по земле за собой, Жертва надежды слепого обряда. Ингельд 1. Маг и грифон     Веками замок, построенный на высоком скальном плато, господствовал надо всей округой. Его чёрные бастионы нависали над долиной реки, словно когти хищной птицы над беспомощной жертвой. С тех пор миновало много лет, и природа одержала победу; теперь древняя крепость больше напоминала смертельно раненного орла, умиравшего среди деревьев. От неприступных некогда стен сохранились лишь груды камней, остатки гордых башень поросли мхом. Из-под посольского камня у ворот тихо вытекал родник.     Солнце уже скрылось, когда среди кустов раздался едва слышный шорох. Осторожно, с опаской озираясь, к роднику скользнула молодая лиса. Не заметив ничего подозрительного, она напилась воды и, игриво взмахнув хвостом, исчезла в траве. В умирающий замок вернулся покой.     Эш проводил лису печальной улыбкой. На его глазах выросло уже шесть поколений лисьей семьи, он любил наблюдать за ними, хотя никогда не подкармливал. Эш старался не тревожить гармонию природы, ему доставляло глубокое наслаждение коротать долгие вечера наедине с окружающим миром, наблюдать за кипящей вокруг жизнью и вспоминать о своей, давно прошедшей юности. Эш был очень стар.     Десять лет назад, окончательно уйдя от людей, он поселился в развалинах древней крепости Каэр Мортар и с тех пор ни разу не покидал её пределов. Еду приносили местные крестьяне, для них старик отшельник стал чем-то вроде достопримечательности. Эш из благодарности помогал им по мере сил - округа процветала, земля давала урожай трижды в год, хотя любой земледелец недоверчиво рассмеялся бы, узнав что в ответе за это старый чудак из горного замка. Эш никогда не рассказывал, кем был в годы могущества, и только улыбался в ответ на вопросы. За десять лет люди научились их не задавать.     Больше всего старый маг любил сидеть на чудом сохранившемся осколке древней, замшелой башни в северной оконечности Каэр Мортара. Это было самое высокое место в руинах, отсюда открывался изумительный вид на долину. Эш мог сутками не шевелиться, облокотившись на тёплые камни и уносясь мысленным взором к горизонту.     Иногда он читал, хотя помнил наизусть каждую из тысяч книг, хранившихся в подземных библиотеках Мирандума, его родного города. Иногда играл сам с собой в многомерные шахматы, но чаще всего Эш погружался в воспоминания. Их, воспоминаний, за две сотни лет набралось немало.     Сегодня старик чувствовал в воздухе слабое напряжение. Ему не составило бы труда раздвинуть пространство и осмотреть земли на много дней пути в любую сторону, однако Эш любил сюрпризы и не стал этого делать. Спешить ему некуда. Сегодня или через месяц - какая разница? Что-то должно было произойти.     Тени успели заметно сгуститься, когда старый маг заметил на самом горизонте маленькую тёмную точку. Она быстро приближалась - тот, кто летел к замку, очень спешил и загонял грифона. Эш вздохнул; старик любил жизнь во всех её проявлениях и мысль о муках грифона была ему неприятна, поскольку они не были частью естественной борьбы за существование. Эш решил поговорить с гостем по этому поводу.     Когда грифон приблизился, старик с некоторым интересом отметил, что вначале гость опустился в лесу на склоне горы и не показывался несколько минут. Поэтому, когда уставший и разгорячённый грифон приземлился среди руин замка, Эш только улыбнулся, не увидев всадника на спине пернатого существа.     -Добро пожаловать, - приветствовал гостя Эш. Движением бровей он оборвал попытку грифона начать почтительную речь. - Отведай воды из родника, прежде чем говорить, ты проделал долгий путь и устал.     -Но... - пернатый растерялся.     -Я никуда не исчезну, - улыбнулся маг. - Зачем причинять себе муки, отказывая телу в законном желании напиться?     Вздрогнув, грифон молча поклонился и жадно припал к роднику. Эш наблюдал за ним с грустной улыбкой. Пернатый был совсем молод, не старше двенадцати лет; тёмно-серые, почти чёрные перья, золотистая шерсть львиного тела и яркие золотые глаза делали его очень красивым. Старик почувствовал печаль, вспомнив о судьбе одомашненных грифонов Аксеота.     -Ложись здесь, на травке - сказал он гостю, когда тот оторвался от воды. - Отдохни, прежде чем приступить к исполнению приказа своего всадника... Грифон покачал красивой орлиной головой.     -Прости, мудрейший, но я здесь по собственной воле, - он устало опустился в траву и глубоко вздохнул. - Хозяин не знает, где я.     Брови на лице старого мага едва заметно дрогнули. Ничем не показав удивления, он присел напротив гостя и задумчиво огладил седую бороду.     -Ты спешил и надрывался, желая попасть ко мне, и поступил так по своей воле, - медленно повторил Эш. - Я слушаю. Грифон помолчал, опустив глаза.     -Меня зовут Аякс, рода Арагора, я служу магу Дpэкону, хозяину замка Каэр Грин, - начал он глухо. - Мудрейший, наверно, слышал о Дpэконе. Глаза Эша слегка сузились.     -Слышал, - ответил он спокойно. - Продолжай.     -Вчера утром, в горах к западу отсюда, мой хозяин... - грифон запнулся, - ...совершил открытие, способное ввергнуть весь мир в пучину войн и хаоса. Я не собирался лететь к тебе, Мудрейший, но этой ночью Дpэкон праздновал находку, много выпил... И поделился своими планами...     -Что он нашёл? - прервал Эш. Аякс опустил взгляд.     -Пояс Богини. На несколько мгновений воцарилось тяжкое молчание.     -Ты уверен? - спросил наконец Эш. Казалось, он моментально постарел лет на сорок.     -Дрэкхан с первого взгляда узнал артефакт, да и любой узнал бы, - ответил грифон. - Пояс выглядит в точности как на гравюрах, сохранились даже руны на пряжке, но главное - его охраняли драконы. Аякс поднял глаза.     -Мы покинули Каэр Грин две недели назад. Кто-то сообщил хозяину, что на западе острова Ирулан был замечен лазурный дракон. Кончик грифоньего хвоста подёргивался.     -Дpэкон - сын знаменитой охотницы и мечтает стать самым известным в истории убийцей драконов. До вчерашнего дня я полагал это доблестью... Мы выследили дракона, он оказался совсем молодым и неопытным. Убив его, Дpэкон продолжил поиски в горах - он надеялся отыскать пещеру, где родился убитый дракон и где, возможно... осталась его семья.     Края пластичного клюва, благодаря которому пернатые могли говорить, чуть изогнулись в гримасе ненависти. Эш ничем не показал, что заметил это; Аякс и без того нервничал.     -Пять дней наш отряд двигался по почти непроходимой местности, - продолжал грифон, - Дpэкон тревожился и заставлял меня подлетать к каждому подозрительному пятну на скалах. Только поэтому мы и нашли пещеру - она была мастерски укрыта от взоров, здесь не обошлось без магии. Аякс так стиснул когти, что в ночном воздухе послышался скрип.     -Я сам виноват во всём, что произошло, - глухо произнёс он. - На мне лежит долг, и потому я здесь. Должен же я хоть чем-то искупить... Эш помолчал.     -Что произошло? - спросил он затем. Грифон сжался, словно от удара бичом.     -В пещере действительно жила семья того несчасного. Юная драконесса и новорожденый дракончик. Аякс резко поднял голову.     -Прежде чем убить драконессу, Дpэкон её долго пытал. Она молчала, однако не выдержала, когда мой... хозяин начал на её глазах ломать крылья детёнышу. И... рассказала... Грифон дёрнул хвостом.     -Это были последние драконы лазурной расы, - сказал он глухо. - Испокон веков их род хранил величайшее сокровище мира - Пояс Богини. Люди, подобные Дpэкону, уничтожали драконов везде, где могли найти, и в конце концов из некогда могучего племени остались только двое детей - которым умирающий от отравленной стрелы отец завещал хранить сокровище. Аякс дрожал от силы эмоций.     -Мудрейший... Драконесса молила Дpэкона о пощаде. Умоляла сохранить жизнь не ей, нет - дракончику, ведь он был последним в роду... И Дpэкон смеялся, когда снимал с неё шкуру. Смеялся!!! Смеялся!!!     -Успокойся, - Эш смотрел в сторону. - Рычанием вину не искупить. Аякс с огромным трудом взял себя в лапы.     -Я знаю, - он медленно опустил голову. - Я знаю, Мудрейший. Прилетев сюда, я лишь начинаю возвращать долги... Грифон встал.     -Полумёртвый после пыток, дракончик не интересовал Дpэкона - тот не мог оторвать взгляда от Пояса. Так вышло, что прикончить детёныша приказали мне. Эш резко повернулся.     -Что ты сделал?     Аякс распахнул крылья и взмыл навстречу небу. Старый маг молча смотрел, как пернатый приземлился на склоне горы и в три взмаха вернулся обратно.     -Я принёс тебе последнего из лазурных драконов, - тихо ответил грифон, бережно опустив на траву маленькое окровавленное тельце. Эш долго молчал.     -Почему ты решил, что бывший Магистр Академии, престарелый маг Галлей Эшер, согласится спасти ящерицу? - спросил он наконец. Грифон вздрогнул, но ответил твёрдо:     -Потому что Галлей Эшер всегда поступал по справедливости. Внезапно гордая орлиная голова склонилась, и Аякс припал к ногам старого мага.     -Господин, о вашей доброте ходят легенды. Умоляю, спасите его! Клянусь, я положу жизнь, я добуду для вас Пояс Богини - только спасите... На скулах старика заходили желваки.     -Встань! - бросил он резко. - Никогда не падай передо мной на колени! Судорожно вздохнув, грифон поднялся. Его немного трясло.     -Господин...     -И никогда не зови меня господином, - уже спокойнее добавил Эш. Более не глядя на Аякса, он склонился над неподвижным дракончиком. - Лети. За жизнь малыша не беспокойся. Пернатый нерешительно переступил с ноги на ногу.     -Мудрейший... - Аякс тяжело вздохнул. - Если Дрэкхан расшифрует руны и освободит силу Пояса, он станет неуязвим... Надо что-то придумать... Эш медленно повернул голову к грифону.     -Думать надо было раньше, - невесело сказал старик. - Теперь надо действовать. Я благодарю тебя за предупреждение, однако сейчас возвращайся. И да помогут всем нам боги, если Дpэкон узнает, куда ты летал.     -Не узнает, - жёстко ответил Аякс. Низко поклонившись старому магу, пернатый расправил шестиметровые крылья и взрезал ими воздух. Эш проводил грифона долгим взглядом.     "Пояс Богини..." - вздохнув, маг занялся умирающим ребёнком, - "...Сколько лет прошло..."     Руки сами делали привычную работу, заживляя раны, вправляя кости, даря жизненную силу и забирая боль у страдающего дракончика. Но мысленно Эш был далеко.     Даже ему, одному из самых талантливых магов Аксеота, не удалось предвидеть опасность. Он-то, глупец, простодушно надеялся спокойно провести старость вдали от мирских тревог...     "Даже боги не могут остаться в стороне," - невесело подумал Эш. - "А я далеко не бог..."     На небесах одна за другой зажигались звёзды, и старик знал, что для многих, очень многих это станет последним свиданием с бесконечностью.     Утром он, оставив спящего дракончика в невидимом защитном кристалле, впервые за десять лет покинул Каэр Мортар и направился на запад. Впереди лежал долгий путь.     ***         "Ужасный Килгор, король варваров, похитил Ледяной Клинок, желая с его помощью обрести всемогущество. Напрасно послацы богини жизни Айко молили его вернуть меч, варвар дико хохотал и лишь продолжал истреблять племя за племенем, народ за народом... Много людей погибло от его рук. Тогда сами боги сошли с небес и приблизились к королю.     "Зачем губишь ты мир, тобой не созданный?" - спросила прекрасная Айко.     "Я хочу быть владыкой мира!" - крикнул Килгор.     "Мы признаем тебя владыкой, но прекратишь ли ты уничтожать мир?"     "Да! Но вы должны будете отдать свою силу, иначе не смогу я влавствовать над богами".     Пришёл в ярость бог войны Тагат, хотел он превратить дерзкого в пыль, но милосердная Айко удержала его.     "Нельзя губить тех, кого создал", - сказала она, и отступил Тагат. А Килгор грубо захохотал и крикнул богине жизни:     "Вы создали меня таким!"     "Да, ты наше создание..." - ответила Айко. Подойдя к человеку, коснулась она его лба и произнесла:     "Прими силу матери".     И только отзвучал голос, как ощутил Килгор могущество, ни с чем не сравнимое. А божественная Айко, потеряв силы, пала на руки Тагата. Расхохотался король варваров, вскинул к небу Ледяной Меч.     "Глупцы! Теперь я сам возьму всё, что хочу!" - закричав, он прыгнул на Тагата и завязался бой.     Три столетия длилась битва между светлым богом и чёрным воином. Мир содрогался до самых основ, скалы рушились в пропасти, из морей вставали горные цепи, но не было больше сил у доброй Айко, некому было заботиться о живых... Увидел Тагат, что битва губит целые народы, и сказал Килгору:     "Поклянись, что навсегда покинешь этот мир, и я отдам свою силу".     "Клянусь!" - поспешно воскликнул хитрый король. Но Тагат покачал головой.     "Поклянись именем своей матери".     "Кляснусь именем Айко!" - быстро ответил Килгор.     "Твою мать звали Тьмой!" - крикнул Тагат и призвал с небес волшебного золотого дракона. - "Я вложу свою силу в этого зверя", - сказал он. - "Лови."     По слову Тагата, золотой дракон забил крыльями и полетел прочь от варвара, а тот, громко завопив, бросил сражаться и пустился вдогонку. Боги долго смотрели ему вслед.     "Он вернётся...", - печально сказала Айко, - "...и уничтожит всё, нами созданное." Тогда встал Тагат и произнёс:     "Свет, ты свидетель мой. Звёзды, вы дети мои. Кровью своей заклинаю - придите на помощь!" - сказав это, принял Тагат облик дракона и вонзил когти себе в сердце.     "Что ты сделал?!" - крикнула Айко, и от крика её задрожало небо.     "Спас тебя, любимая", - ответил умирающий дракон.     Горько заплакала богиня жизни, и тогда взорвался Свет и рухнуло Небо, навсегда отрезав мир Килгора. Перемешались звёзды, воспылали новые созвездия, но не было больше варвара - остался он за гранью Вселенной. Тогда Тагат, превозмогая боль, сказал:     "Нет у нас больше сил быть богами. Сойди на землю, любимая, и живи подобно созданиям нашим, неся им счастье и радость. Я же обращусь в воздух, дабы получили смертные шанс занять наше место..." Но покачала головой прекрасная Айко.     "Мы жили вместе, вместе и уйдём." - сказав это, сотворила она волшебный Пояс и, приняв облик драконессы, крепко обняла умирающего дракона. - "Прощай, любимый".     "Прощай..." - прошептал Тагат, и тогда Пояс обратил богов в огненную звезду, и пали они с небес, навсегда сгинув в пучине океана."   ***     Сказитель умолк и внимательно осмотрел слушателей. На лицах детей отражались эмоции, у одних - мечтательные, другие скучали... Внимание старого барда привлек мальчик лет двенадцати, сидевший в последних рядах. В его глазах сверкал гнев.     -Ты лжец! - внезапно сказал мальчик, и в классе мгновенно воцарилась тишина. - Я знаю рассказ о Падении, всё было не так!     -Я поведал вам историю Падения, как её знают на Востоке, - негромко ответил сказитель. - В ваших краях о катастрофе говорят несколько иначе... Молодой учитель, до сих пор молча слушавший повествование, кашлянул.     -Э-э-э... Роберт, угомонись. Историй Падения столько же, сколько сказителей.     -Он лжец! - упрямо возразил мальчик. - Отец говорил, во всём виновата королева драконов Мутара, поэтому драконов надо уничтожать!     Сказитель промолчал, сжимая и расжимая кулаки. Учитель, надеясь разрушить напряжение, с улыбкой пояснил:     -Это Роберт, сын Ажхана Дpэкона. Его отец...     -Я знаю, кто это, - резко ответил сказитель. Поднявшись, он прошёл сквозь ряды детей и опустился на ковёр рядом с Робертом.     -Даже если во всём виновата Мутара, чем провинились живущие сегодня драконы? - негромко спросил старик.     -Они такие же, как она!     -А ты - такой же, как чудовищный злодей Сандро, - заметил старый сказочник. - Он был человеком, но злодеяний совершил побольше многих демонов. Роберт вскочил. Его лицо покраснело от ярости.     -Когда я скажу отцу о твоих словах, он прикажет высечь тебя на площади! - топнув ногой, мальчик выбежал из зала. Сказитель устало покачал головой.     -Сын, достойный родителей... Учитель коснулся плеча старика.     -Тебе лучше идти, - смущённо сказал он. - Роберт исполнит угрозу.     -Я пришёл в Каэр Грин, чтобы встретиться с Дpэконом, - спокойно ответил Галлей Эшер. - А вам действительно стоит покинуть этот зал. Боюсь, хозяин замка мне не обрадуется.     С тревогой озираясь на таинственного старика, дети вместе с учителем скрылись за тяжёлыми бронзовыми дверьми. Эш остался один в роскошном зале.     Тяжело вздохнув, старик приблизился к стене и опустился на скамью. Серые глаза невольно задержались на коллекции драконьих голов, украшавших противоположную стену.     "Двадцать одна"... - Эш стиснул зубы. Двадцать одна жертва, двадцать одна смерть, двадцать одно убийство.     "Мать Дpэкона погубила семнадцать драконов. Интересно, скольких погубит юный Роберт, когда сможет поднять арбалет с отравленными стрелами..."     -Ты оскорбил моего сына, - внезапно сказал громовой голос за спиной старого мага. Должно быть, обычные люди при этом в ужасе падали ниц, однако Эш имел слишком большой опыт.     -Используя подобные трюки, ты оскорбляешь меня, - не повернув головы, заметил старик. Повисла глубокая тишина; затем бронзовые двери распанулись и в зал стремительно вошёл Ажхан Дpэкон.     -Галлей Эшер? - спросил он учтиво. - Чем мы заслужили такую честь?     Ажхан Дpэкон был статным мужчиной лет сорока пяти, с огромным лбом и широким, плоским лицом. После неудачного опыта в юности, кожа его приобрела мёртвенный синеватый оттенок а волосы начисто выпали, но глаза остались незатронуты - глубокие, карие, хищные. В отличие от большинства охотников на драконов, Дpэкон был магом, а не воином, хотя не гнушался и оружия. В его семье вообще ничем не гнушались - как знал Эш, будущего охотника мать тренировала на почти беззащитных кристальных драконах, созданных специально ради этой цели.     -Я бы хотел обсудить одну находку... - по глазам Дpэкона Эш понял, что тот уже догадался о цели визата, и сразу перешёл к делу, - ...Пояс Богини. Ажхан помолчал. Затем, откинув полу мантии, присел на скамью напротив старика.     -Я не отдам Пояс ни тебе, ни даже всем Магистрам вместе взятым, - сказал он твёрдо.     -Реликвия слишком опасна, - возразил Эш. - Ты был студентом Академии и должен всё понимать сам. Подобная сила...     -...Должна принадлежать достойному! - прервал Дpэкон. Эш покачал головой.     -Ты полагаешь себя достойным?     -Я достоен Пояса! - возбуждёно ответил маг.     -Ты убийца, - жёстко оборвал Галлей. - Маньяк, не ведающий жалости и стыда. До сих пор это уравновешивалось слабостью твоей магии, но получив Пояс, ты станешь неуязвим и нарушишь равновесие, созданное богами. Мы уже потеряли Эратию; оставь нам Аксеот. Охотник насмешливо улыбнулся.     -Ты бредишь, старик. Пояс - создание самой богини Айко, он находился в этом мире испокон веков и с равновесием ничего не случилось.     -Не Пояс нарушит равновесие, а ты, - устало ответил Эш. Он уже понял, что шёл в Каэр Грин напрасно. - Ты станешь вторым Килгором, но не будет больше богов, способных укротить чудовище, в которое ты превратишься. Маг рассмеялся.     -Укрощать чудовищ - моя профессия, - он кивнул на стену с драконьими головами. - Ты просто завидуешь, Эш. Или сам стремишься завладеть сокровищем?     -Глупый юнец... - старик вздохнул. - Неужели ты не предвидишь будущего? Тот, кто овладеет магией Пояса, станет неуязвим. Это значит, все маги, сходные с тобой по складу ума, немедленно возжелают заполучить артефакт и пойдут ради этого на всё. Ты жив до сих пор лишь потому, что известие о находке не успело широко расползтись... Дpэкон перестал улыбаться, но ответил твёрдо:     -Я сумею защитить себя.     Не сказав ни слова, Эш посмотрел на охотника. Тот внезапно побелел, на руках проступили жилы. Медленно, через силу, Дpэкон опустился на пол и подполз к ногам старика.     -Сегодня в Аксеоте живут как минимум семеро магов, превосходящих по силе меня, - мягко сказал Эш. - Ты рядом с нами не более чем грязь под ногами, Дpэкон.     Лицо охотника горело от стыда и ярости. Едва старик убрал контроль, как Дpэкон взвился на ноги:     -Ты!!!     -Я могу раздавить тебя, поганец, и забрать Пояс сам, - устало ответил Эш. - Но я никого не убиваю. Даже мразь, подобную тебе и твоим родичам. Он указал на дверь.     -Сейчас иди и принеси Пояс. Когда я объявлю во всеуслышание, что забрал артефакт, тебя, возможно, оставят жить.     Некоторое время Эш и Дpэкон смотрели друг другу в глаза. Один - с усталостью и спокойствием, другой в бешенстве.     -Я спасаю твоих детей, глупец, - негромко сказал старик. - Ради тебя самого я бы и пальцем не пошевелил. Губы Дpэкона кривились от ярости. Не ответив, он резко повернулся и выбежал из зала.     Эш дрожащей рукой утёр пот со лба. Старость давала о себе знать, он истратил почти все силы, сохраняя контроль над Дpэконом.     "Давай без глупостей, мальчишка..." - мысленно попросил старик.     Но мальчишка, очевидно, не собирался умнеть. За окнами зала послышался крик взлетающего грифона, хлопанье крыльев - и Эш понял, что проиграл. Дpэкон сбежал вместе с Поясом.     В укромном месте, вдали от всех, он овладеет титаническими силами артефекта и вернётся с жаждой мести, полный гнева за унижение и ярости ко всему миру. Аксеоту грозила опасность, сравнимая только с возвращением Клигана.     -Ты глупец, Ажхан Дpэкон, - глухо произнёс Эш. - Глупость следует наказывать.     Уходя, старик не обернулся. Не обернулся он, даже когда в воротах замка встретил пятерых людей в сине-золотых мантиях демонопоклонников Седьмого круга... Маги не обратили внимания на старого сказочника, ковылявшего по дороге - они спешили.     Эш не обернулся, даже услышав за спиной грохот и рёв просыпающегося пламени. Он не стал пробуждать дар дальновидения, чтобы увидеть, как мать и жену Дpэкона распинают на стенах, как вешают его детей и живьём жгут сестру, как слуги один за другим обращаются в кучки пепла, и надо всем этим стоит дикий вопль гибнущих людей. Старый маг слишком часто видел подобное.     "Айко..." - подумал он внезапно. - "Ты была богиней жизни, ты дарила любовь всем, кто был способен её ощутить, ты наделяла неспособных даром любить... За что же мы превратили твой прощальный подарок, созданный с целью хранить жизнь - в инструмент смерти?"     Впереди лежал долгий путь. Галлей Эшер знал, что пройти его - не хватит сил и жизни, но старик не собирался идти сам. 2. Охотники и жертвы.     -Эш!!! - маленькая лазурная драконочка с разгона ворвалась в хижину отшельника и бросилась старику на шею - Эш!!! Я... я... Старый маг оторвался от книги и улыбнулся.     -Да?     -Я летала!!! - выпалила драконочка. Яркие золотые глаза сверкали, малышка словно светилась от счастья и гордости. Эш тяжело вздохнул.     -Хаятэ, ты снова спускалась к реке? Драконочка немного смутилась.     -Я кралась тихо-тихо, как рысь... Но сегодня у меня получилось, Эш! Я летала!!!     Старик кивнул своей приёмной дочери на тростниковую циновку у двери. Драконочка вздохнула, однако молча подчинилась.     -Хаятэ, чему я тебя учил? - укоризненно спросил Эш. Драконочка перебрала крыльями.     -Сдержанность и спокойствие - путь к мудрости, лишь созерцание и медитация вдали от мирских забот подарят ищущему - искомое...  - она говорила, закрыв глаза и чуть подёргивая хвостом от усердия. Старый маг безнадёжно покачал головой.     -Я требую не зубрёжки, Хаятэ. Необходимо понимание, ты должна вникнуть в суть учения и понять, почему всё именно так, а не иначе.     -Учитель, но я... - не выдержав, драконочка распахнула крылья. - Эш, но я же летала! Как птица!..     -Почему я запретил тебе спускаться к реке? Малышка вздохнула.     -Люди бросают в меня камнями...     -Неверный ответ.     -Ты боишься за меня.     -Не совсем так, но близко к истине.     -Эш... - Хаятэ с надеждой посмотрела в глаза старику. - ...но ведь когда я научусь хорошо летать, опасности больше не будет? Маг помолчал.     -Твои родители умели хорошо летать. Драконочка опустила глаза. На всех её четырёх лапках невольно выдвинулись когти.     -Я помню, Эш.     -Желаешь разделить их судьбу? Хаятэ резко вскинула голову.     -Нет.     -В таком случае ты сама поймёшь справедливость наказания, - спокойно сказал Эш. - Хаятэ, пять дней ты не будешь покидать Каэр Мортара, и все эти дни потратишь на повторение правил. Драконочка поникла.     -Да, учитель.     -Можешь идти.     Едва удерживая слёзы, Хаятэ вышла. Старик устало покачал головой и вернулся к прерванному занятию.     Однако ему вновь не дали насладиться покоем. За стенами хижины послышался шум крыльев и в тот же миг Хаятэ издала радостный вопль.     -Аякс!!! Эш тяжело вздохнул. Отложив книгу, старый маг подошёл к двери.     Рядом с хижиной, на живописной полянке, стоял крупный чёрно-золотистый грифон. Он смеялся, обнимая счастливую драконочку, а та забыла обо всём на свете и, захлёбываясь словами, рассказывала другу новости.     -...я летала! Летала!!!     -Молодец, - грифон заметил в дверях Эша и ласково отстранил драконочку. - Привет тебе, мудрейший! Старик, улыбнувшись, кивнул гостю.     -С возвращением, Аякс. Как прошёл поход? Грифон с достоинством поклонился.     -Успешно, мудрейший. Армии некроманта Джекила были уничтожены, сам он пленён и сожжён на костре.     -Вот как? - Эш нахмурил брови. - Твой новый хозяин не теряет времени...     -Сэр Дрэйк метит на престол, - невесело ответил Аякс. - И должен сказать, у него большие шансы. Скоро минует два года, как исчезла королева. Маг помрачнел.     -Идём, расскажешь новости.     -А мне можно послушать?.. - взмолилась Хаятэ. Эш покачал головой.     -Не забывай о наказании. Грифон удивлённо встопорщил перья.     -Что она натворила?     -Спускалась к реке и пробовала крылья. Аякс улыбнулся уголками пластичного клюва.     -Мудрейший, в её возрасте это простительно...     -Дисциплина и послушание не должны зависеть от возраста. Идём, Аякс. Обиженная драконочка проводила их долгим взглядом.   ***     -До меня доходят странные слухи о тебе, - негромко заметил маг. Они с грифоном отдыхали на краю пропасти, глядя как далеко внизу, в долине, двигаются тени облаков. Аякс вздрогнул:     -Слухи, мудрейший?     -За десять пролетевших лет ты стал довольно знаменитым грифоном. Улыбка.     -Я всего лишь пыль в лучах твоей славы. Старый маг усмехнулся.     -Для птицы и такой известности более чем достаточно. Я слышал, ты одержал победу в состязаниях грифонов со всего Аксеота... Аякс слегка смутился.     -Мне просто повезло.     -...однако, слухи вокруг тебя витают тревожные. Молчание.     -Какие слухи, мудрейший? Старик бросил на пернатого короткий взгляд.     -Поговаривают, к тебе часто летают дикие грифоны из лесов Эльтаррана. Пару раз видели, как ты беседовал с сородичами из других городов, на состязаниях ты был в центре внимания даже до победы... Что скажешь? Аякс помолчал.     -Я мог бы и догадаться, что тебя не обманешь.     -Слушаю.     -Мы хотим свободы, - негромко ответил грифон. - Хотим жить, как все прочие расы, а не как лошади.     -Одного желания недостаточно, - заметил старый маг.     -Нас много. Ещё пара лет, и настанет день, когда все грифоны, как один, скажут хозяевам - довольно рабства. Аякс распушил перья от волнения.     -Мы создадим свою страну, мудрейший. Страну свободных грифонов, где не будет охотников и рабов! Эш помолчал.     -Вам этого не позволят.     -Мы не станем спрашивать позволения, - жёстко ответил грифон. Старик покачал головой.     -Ты забываешь о магах. Нас тоже много, Аякс, и далеко не все столь дружественны, как я. Он положил иссохшую руку на мощное плечо пернатого воина.     -А я скоро умру, Аякс. Грифон отпрянул.     -Мудрейший?!     -Прости, -  устало улыбнулся Эш. - Но даже маги смертны. Я и так превысил отпущенные сроки, взял от жизни гораздо больше, чем та собиралась дать. Этот мир терпел меня более двухсот лет, Аякс. Ему осталось ждать не больше месяца.     -Но... - пернатый в полной растерянности дёргал хвостом.  - Но... Но ты же не можешь знать день своей смерти!     -Я знал о нём с рождения, - грустно улыбнулся старик. - Нам, природным магам, подвластно многое. Потрясённый грифон зажмурился, пытаясь справиться с эмоциями.     -Как же так... - он в отчаянии опустил голову. - Но неужели ничем нельзя помочь? Отвратить?! Скажи, я всё сделаю!!! Эш улыбнулся.     -Благодарю, Аякс, однако в этом деле мне помощь не потребуется. Всегда мечтал узнать, есть ли в потустороннем мире боги... И существует ли сам потусторонний мир. Старый маг вздохнул.     -Но есть кто-то, кому ты можешь помочь. Грифон поник.     -Хаятэ...     -У неё есть задатки природного мага, как впрочем и у всех драконов. Но Хаятэ к тому же имеет склонность к знаниям, она учится с удовольствием - качество, редкое даже среди людей. Маг вздохнул.     -Кроме того, я привязался к малышке, - с теплотой в голосе добавил он. - Да и ты, полагаю, тоже. Она замечательный ребёнок, о такой дочери может мечтать любой отец. Ей необходимо обеспечить будущее.     -Я сделаю всё, что в моих силах, - негромко ответил Аякс.     -Возвращайся в Каэр Мортар через две недели, за это время я всё подготовлю. Но вначале дай мне одно обещание... Эш погладил блестящие чёрные перья.     -Обещай, что ты отложишь свои планы, пока Хаятэ не будет в безопасности. Грифон помолчал.     -Это не зависит от меня, мудрейший. Но я постараюсь.     -И будь осторожен, - добавил маг. - Ты избрал тяжкий путь, путь борьбы. Помни - пощады на этом пути ждать не приходится.     -Я и не рассчитывал, что будет легко, - невесело ответил Аякс. Они помолчали. -Мудрейший, - внезапно спросил грифон. - Ты сказал, что тебе более двухсот лет. Значит, ты помнишь день катастрофы, поглотившей Эратию? Лицо старика потемнело. -Помню, - сказал он глухо. Аякс подался вперёд. -Правда ли, что старый мир погиб безвозвратно? Я слышал песни бардов, о том что настанет час, и мы сможем вернуться... -Не сможем, - Галлей опустил веки. - Не сможем, Аякс. Эратии больше нет. Сотни тысяч живых перестали жить в тот день. Не заставляй меня вспоминать. Грифон поник. -Я не хотел причинять тебе боль, мудрейший. Извини. Просто... - он поднял голову, сверкнув орлиными глазами. - Наверно, в душе каждого из нас живёт вера в сказки. Я много раз слышал истории катастрофы, все разные, но недавно в Раваоне появился новый бард... Его слушают, мудрейший. И я слушаю. Он поёт не о прошлом, а о будущем. В его песнях... Грифон запнулся от волнения. Кисточка на кончике львиного хвоста нерво подёргивалась. -Мудрейший, в его песнях есть свет. Мы столько лет не видели света! Он поёт, что придёт час, когда великий герой сотворит великое колдовство, и само время обернётся вспять. Можно будет вернуться в прошлое, мудрейший, вернуться в Эратию и помешать Килгору скрестить Ледяной Меч с Клинком Армагеддона! Эш улыбнулся. -Аякс, вера в сказки иногда приносит радость, но очень редко помогает найти путь в реальном мире. Вернуться в прошлое нельзя. И даже если это возможно - для нас с тобой ничего не изменится. Герой, о котором поёт твой бард, всего лишь создаст новое измерение, где Эратия не погибнет... -Вот именно! - не удержался грифон. Старик покачал головой. -Но мы, и все кто нас окружает, останемся здесь. Новый мир увидит лишь сам герой, исправить мир настоящий - уже существующий - он не сумеет. -Ну и пусть! - возбуждённо ответил Аякс. - Главное, что Эратия будет спасена! Галлей улыбнулся. -Миров, где Эратия не погибла, бесконечное множество. Любой, кто научится перемещаться по измерениям... - он запнулся. Пернатый энергично кивнул. -Верно, мудрейший! Если научиться летать из мира в мир, можно будет спасти всех, кто погиб в катастрофе - просто переселить их к нам! А потом, когда... -Подожди, - оборвал Эш. В глазах старика отражалась тревога, он с трудом поднялся, обратив лицо к северу. Грифон моргнул. -Мудрейший? Что случи... -За тобой следили, - коротко сказал маг. - Я чувствую их мысли. Они летят сюда. Аякс вскочил. -Кто?! Галлей закрыл глаза, до предела обострив свои магические способности. Мысленный взор волшебника рванулся навстречу врагам и пылающим копьём вонзился в душу одного из них, выворачивая мысли наизнанку, делая тайное явным. Старик покачнулся. -Инквизиторы ордена Красной Сутаны, - сказал он негромко. - Они начали следить за тобой ещё в походе и выжидали, пока ты окажешься в одиночестве. Им не нужно, чтобы другие грифоны знали о твоей поимке. Глаза Аякса сузились. -Понятно... Мудрейший, скорее, хватай дракона и залезай мне на спину! -Нет, - Эш покачал головой. - Ты должен лететь. Сейчас же. Допроса у инквизиторов не выдержит никто и, если ты попадёшь к ним в лапы, погибнут все, кто участвовал в заговоре. Предупреди друзей, немедленно разлетайтесь по разным городам, уходите на дно! Аякс, ты гораздо важнее, чем мы с Хаятэ. Улетай, я приказываю. -Я не оставлю вас! - возмутился грифон. Маг улыбнулся. -Не волнуйся, с нами ничего не случится. Им нужен только ты. Я знаменитый волшебник, тронуть меня они не посмеют, а Хаятэ я превращу в человека и выдам за свою ученицу. -Превратишь в человека? - недоверчиво переспросил Аякс. Эш кивнул. -Мы уже проделывали это несколько раз, когда к нам заглядывали прохожие воины. Почти все они, прослышав о моём драконе, являлись сюда с намерением его убить. Приходилось спасать малышку. Так что не бойся за нас, лети, и да пребудет с тобою справедливость, если она ещё сохранилась в этом мире... Прощай! Нерешительно оглядываясь на мага, Аякс расправил крылья. -Ты уверен, мудрейший? - спросил он ещё раз. Эш только ободрительно улыбнулся и грифон, тревожно вздохнув, прянул в небо, взвихрив пыль под могучими крыльями. Галлей проводил его тёплым взглядом. -Хаятэ, - позвал он негромко. - Я знаю, ты подслушивала. Иди сюда. Притихшая драконочка выбралась из кустов и подбежала к волшебнику. -Хаятэ, возможно, сегодня я умру, - мягко сказал Эш. - Ты должна понять это и не плакать. Я учил тебя как родную дочь, и ты действительно стала мне дочерью, поэтому, как отец, я приказываю тебе смириться. Драконочка молча смотрела на мага, не в силах даже ответить. Тонкий сине-золотой хвостик дёргался из стороны в сторону. -Сейчас я превращу тебя в человека, - продолжал Галлей. - Мы уже делали так раньше, и ты не должна бояться. Но в этот раз, для твоей безопасности, мне придётся сделать тебя немой. Он поднял руку, предупреждая ответ. -Слушай внимательно. Враги попытаются забрать меня на допрос, который я не выдержу, поэтому мне придётся оказать им сопротивление. А я очень стар, Хаятэ, и могу не справиться. Но я давно предвидел день своей смерти. Эш улыбнулся. Протянув иссохшую руку, он стёр бриллиантовую слезинку со сверкающей лазурной чешуи. -Не плачь, не плачь. Это всё равно случилось бы в течение месяца. Тебе уже двенадцать лет, Хаятэ, и ты дракон, а значит - должна быть сильной. -Учитель... - драконочка всхлипнула, тщетно стараясь держать себя в лапках. - Но... Но как же я без тебя... -Все птенцы учатся летать, - негромко ответил маг. - Сами. А летать ты уже умеешь, вспомни! - он прижал Хаятэ к груди. - Слушай внимательно, моя маленькая. Как только я превращу тебя в человека, спускайся в деревню, что у подножия горы. Крестьяне в этих местах не злобные, они пожалеют маленькую немую девочку. -Почему... немую? - сквозь слёзы спросила Хаятэ. -Потому что ты горячая и несдержанная, как и полагается дракону, - улыбнулся Эш. - Немота помешает тебе выдать себя в первые месяцы, научит хранить тайны и с подозрением относиться ко всему незнакомому. Не бойся, голос ты потеряешь только на год. Он глубоко вздохнул. -Враги уже близко. Поспешим, Хаятэ. Маг и его плачущая ученица вошли в хижину. Торопливо готовя ингридиенты для заклинания трансформации, Галлей продолжал наставлять драконочку: -Запомни: живи в деревне, пока не подрастёшь. Потом отправляйся в дорогу. Твой характер мне хорошо известен, и я предвижу, какой путь ты изберёшь; будь осторожна, малышка, магия - опасная наука. Когда почувствуешь, что готова - отыщи великого волшебника Рэйдена, он живёт далеко на западе, у берегов жаркого моря Шиваэ. Это мой старший сын, он всё о тебе знает. Рэйден вновь вернёт тебе родной облик и научит, как отыскать уцелевших драконов. -Учитель, идём вместе! - взмолилась Хаятэ. - Враги нас не найдут! -Я слишком известен в Аксеоте, - негромко ответил Галлей. - Меня найдут быстро. И если мы будем вместе, ты погибнешь. Выпей это. Поникнув, драконочка подчинилась. От отвратительного вкуса эликсира она закашлялась и накрыла голову крыльями. -Теперь ложись на спину, я натру твоё тело мазью, - Эш утёр со лба пот. - Не плачь обо мне, малышка. Всё проходит, - он улыбнулся, - Даже горе. Потом он долго стоял на склоне горы, глядя, как хрупкая золотоглазая девочка, спотыкаясь с непривычки, исчезает в лесу. За спиной старика, у хижины, уже приземлялись чёрные орлы инквизиторов. С тех прошло восемь лет. Продолжение в игре. ==(W{==========- /===- || (.--.) /===-_---~~~~~~~~~------____ | \_,|**|,__ |===-~___ _,-' -==\\ `\ ' `--' ), `//~\\ ~~~~`---.___.-~~ ______-==| /`\_. .__/\ \ | | \\ _-~` __--~~~ ,-/-==\\ ( | . |~~~~| | | `\ ,' _-~ /' | \\ )__/==0==-\<>/ / / \ / .' / | \\ /~\___/~~\/ /' / \ /' / ____ / | \`\.__/-~~ \ |_/' / \/' /-'~ ~~~~~---__ | ~-/~ ( ) /' _--~` \_| / _) | ; ), __--~~ '~~--_/ _-~/- |/ \ '-~ \ {\__--_/} / \\_>-|)<__\ \ /' (_/ _-~ | |__>--<__| | | _/) )-~ | |__>--<__| | / /~ ,_/ / /__>---<__/ | o-o _// /-~_>---<__-~ / (^(~ /~_>---<__- _-~ ,/| /__>--<__/ _-~ ,//('( |__>--<__| / .----_ ( ( ')) |__>--<__| | /' _---_~\ `-)) )) ( |__>--<__| | /' / ~\`\ ,/,'//( ( \__>--<__\ \ /' // || ,( ( ((, )) ~-__>--<_~-_ ~--____---~' _/'/ /' `~/ )` ) ,/| ~-_~>--<_/-__ __-~ _/ ._-~//( )/ )) ` ~~-'_/_/ /~~~~~~~__--~ ;'( ')/ ,)( ~~~~~~~~~~ ' ') '( (/ ' ' `